La basilique de Saint-Maximin-Sainte-Baume, dédiée à sainte Marie-Madeleine est un édifice exceptionnel. Achevée en 1532, elle est considérée comme le troisième tombeau de la chrétienté, après le Saint-Sépulcre et la tombe de Saint-Pierre de Rome.
La basilique et Marie-Madeleine
Marie-Madeleine est considérée comme un des témoins de la Passion du Christ. Elle aurait été un des disciples de Jésus et a donc assisté, selon les chrétiens, à sa résurrection. Marie-Madeleine, appelée aussi Marie de Béthanie, aurait ensuite fuit les persécutions d’Hérode et se serait réfugiée en Provence. Elle se serait abritée, pendant 30 ans, dans une grotte du massif de la Sainte-Baume, pendant qu’elle prêchait la bonne parole en Provence. Elle aurait été enterrée à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume et son tombeau aurait pris place dans la crypte actuelle de la basilique de Saint-Maximin.
L’histoire de sa construction
Le tombeau de Marie-Madeleine a été gardé par les moines jusqu’au 12e siècle et le culte de Marie-Madeleine est resté vivant au fil des siècles, malgré les vicissitudes de l’histoire. En 1281, Charles II fait certifier les reliques de Marie-Madeleine par le Pape Boniface VIII. Il initie ensuite les travaux de construction de la basilique, en 1295, sur les plans de l’architecte Pierre le Français. Les travaux sont interrompus en 1592, à cause d’un manque de finances. Ils ne reprendront pas, laissant la basilique sans portail, sans clocher et sans rosace au-dessus de la grande porte d’entrée.
Ce qu’on peut y voir aujourd’hui
La basilique est un monument impressionnant, avec ses 73 mètres de longueur, 43 mètres de largeur et ses 29 mètres de hauteur. C’est le plus important édifice religieux de style gothique qui a été érigé en Provence.
Lors de la visite de la basilique, il ne faut surtout pas manquer de se rendre dans la crypte gallo-romaine où sont abritées les reliques de Marie-Madeleine. Vous pourrez y découvrir le crâne de Marie-Madeleine dans un reliquaire, ainsi que les quatre sarcophages de sainte Marie-Madeleine, saint Maximin, saint Sidoine et sainte Marcelle, datés du 4e et 5e siècles. Vous pourrez admirer les 94 stalles du chœur en noyer sculpté, le retable d’Antoine Ronzen avec ses 16 panneaux de la Passion du Christ, ainsi que l’orgue monumental composé de 2 692 tuyaux. Cet orgue fut sauvé de la Révolution sur une idée de Lucien Bonaparte, qui y fit jouer la Marseillaise alors que Barras entrait dans la basilique, transformé en dépôt d’armes.
Le cloître du Couvent Royal, était un lieu de promenade quotidienne pour les moines. Il renferme un secret : il suffit de se pencher au-dessus du puits pour apercevoir une porte cachée qui permettait de s’enfuir. Aujourd’hui, le Cloître accueille une hôtellerie de caractère.
La basilique ainsi que la grotte où se serait retirée Marie-Madeleine accueillent 150 000 pèlerins tous les ans. Chaque 22 juillet, la ville de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume célèbre Marie-Madeleine par une grande fête qui lui est spécialement dédiée : la procession des reliques dans la ville, une retraite aux flambeaux et une messe solennelle côtoient un bal populaire, un banquet et un feu d’artifice sur la place du village.